W swoich długich pustynnych szatach i turbanach Tuaregów, zwanych shesh, Tinariwen są prekursorami stylu znanego dziś jako „desert blues” – muzyki, którą sami określają mianem assuf, co w języku Tamasheq oznacza „tęsknotę” lub „nostalgię za domem”. Po udziale w rebelii Tuaregów w 1990 roku muzycy zamienili kałasznikowy na gitary, stając się prawdziwymi rock’n’rollowymi buntownikami, przyciągającymi słuchaczy chropowatymi wokalami, przestrzennymi liniami gitar i rytmem klaskania. Przez ostatnie dwie dekady byli stałymi gośćmi festiwali na całym świecie, popularyzując kulturę i tożsamość Tuaregów oraz budząc fascynację ich pustynnym brzmieniem.